Фамилия Следникова — женская форма фамилии Следников. В её основе лежит прозвище, а не имя, что сразу отличает её от множества фамилий, образованных от крестильных имён. Разберём, что могло означать слово «следник».

Самая прямая версия — прозвище по роду занятий. «Следником» в русских говорах называли того, кто ходит по следу, выслеживает. Это мог быть охотник, идущий по звериному следу, или сыщик, преследователь в более широком смысле. В некоторых областях слово фиксировалось и в значении «ищейка», «доносчик», но с отрицательным оттенком. Впрочем, для XVI–XVII веков, когда фамилии только начинали закрепляться, прозвище, скорее всего, относилось к охотнику или следопыту.

Суффикс -ник в основе «следник» указывает на деятеля, человека по его характерному действию или профессии. Это продуктивная модель: ср. «рыбник» (рыбак), «путник» (путник), «охотник». А вот суффикс -ов в окончании фамилии — стандартный патронимический или посессивный, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Следников, то есть сын Следника.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «следник» в значении «след от ноги» или «подошва» (след ноги на земле). В этом случае прозвище могли дать человеку с необычной походкой или широкой ступнёй. Однако такая трактовка встречается реже и не подкреплена широкой географией фамилии.

Географически фамилия Следниковы чаще всего встречается в центральных и северных областях России, где охота и промысел были основным занятием. В южных регионах, где больше развито земледелие, она редка. Это косвенно подтверждает «промысловую» версию происхождения.

Таким образом, предок современных Следниковых, скорее всего, был человеком, умевшим читать следы, — охотником, звероловом или, в более широком смысле, тем, кто выслеживал. Фамилия не дворянская и не купеческая по происхождению, а крестьянская или посадская, что типично для фамилий на -ов, образованных от прозвищ.