Фамилия Следников — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. На слух она прямо отсылает к слову «след» и, казалось бы, к человеку, который по следам идет: сыщику, преследователю, охотнику. Но в русской ономастике всё чаще оказывается сложнее.

Самый вероятный источник фамилии — не профессия, а прозвище Следник. В диалектах русского языка, особенно северных и сибирских, «следником» называли не столько ищейку, сколько того, кто ходит по чужим следам в прямом, бытовом смысле: пастуха, идущего за стадом, или бродягу, который не прокладывает свой путь, а идет проторенной дорогой. В некоторых говорах слово имело оттенок «ленивый, неторопливый человек» — тот, кто не спешит, а просто ступает след в след. Так что первый Следников мог быть вовсе не детективом, а пастухом или человеком с размеренным шагом.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Следников буквально значит «сын Следника». Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и географически она тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписных книгах и ревизских сказках фамилия встречается в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — как раз там, где пастушество было развито, а диалектное слово «следник» бытовало активно.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: связь с ремеслом. В старину «следом» называли не только отпечаток ноги, но и нижнюю часть обуви — подошву. Отсюда «следник» мог быть сапожником, который пришивал подошву или чинил обувь. Эта версия слабее, потому что в профессиональной среде чаще использовали слово «подошвенник» или «сапожник», но полностью исключать её нельзя. Однако пастушеское прозвище выглядит убедительнее: оно объясняет и диалектную основу, и бытовой характер фамилии.

В отличие от фамилий вроде Следопытов (явно книжных, возникших под влиянием литературы), Следников — народная, органичная форма. Она не несет героического или романтического ореола. Предки носителя этой фамилии — обычные крестьяне, чье прозвище закрепилось за родом по одной из двух причин: либо они пасли скот, либо ходили неспешно, «след в след». Обе версии укладываются в русскую деревенскую жизнь без натяжек.