Фамилия Следов — одна из тех, где связь с исходным словом кажется очевидной, но на деле всё сложнее. Самое прямое объяснение — от слова «след». Однако вряд ли предок был сыщиком или следопытом в современном смысле. Чаще всего такие фамилии давали по прозвищу, которое человек получал за манеру ходить, оставлять заметные следы на дороге или, наоборот, за умение их путать и заметать. В крестьянской среде прозвище След могло закрепиться за тем, кто ходил босиком по росе или постоянно месил грязь после дождя.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Следов буквально значит «сын Следа» или «из семьи Следа». Фамилия образована по продуктивной модели от прозвища, оканчивающегося на твёрдый согласный, поэтому она абсолютно стандартна по форме, но необычна по смыслу. Интересно, что в русских говорах слово «след» имело и переносное значение — так могли назвать человека, который постоянно попадался на глаза, «ходил по пятам», или, напротив, того, кто долго не мог найти себе места после ухода близкого.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия местности. В некоторых регионах России встречались урочища, овраги или поля с названием Следово, Следы. Тогда переселенец, пришедший оттуда, получал фамилию по месту выхода — Следов. Такая модель была распространена в центральных и северных губерниях.

Социальный состав носителей фамилии был разным. В документах XVIII–XIX веков Следовы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и даже в купеческих гильдиях. Фамилия не дворянская, но и не «простонародная» в уничижительном смысле — она вполне нейтральна.

В ономастических справочниках фамилия Следов обычно упоминается в ряду «следопытных» фамилий наряду с Тропининым, Путевым и Дорожкиным. Но если Тропинин явно связан с тропой, то Следов — более абстрактный случай: след может быть и звериным, и человеческим, и даже метафорическим. Это делает фамилию не такой однозначной, как кажется на первый взгляд.