Фамилия Следев, как и многие русские фамилии, хранит в себе память о прозвище дальнего предка. В её основе лежит прозвище Следь, и уже от него по обычной модели образовалась фамилия: Следь → Следёв (или Следев). Разобраться с её значением непросто: у слова «следь» в народной речи было несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «следить». В словаре Владимира Даля он означает «идти по следам, искать или преследовать по приметам или каким-либо признакам пути». Тогда прозвище Следь мог получить охотник, выслеживающий зверя, или человек, чья работа или привычка была связана с наблюдением за кем-то. Это наиболее естественное объяснение: оно опирается на живое значение глагола и не требует натяжек.

Вторая версия связана с глаголом «наследить», то есть «нагрязнить, напачкать, оставляя следы ног». В этом случае прозвище Следь носило бы ироничный или укоряющий оттенок и закрепилось бы за неопрятным человеком, который всюду оставлял за собой грязь. Такие прозвища на Руси были обычным делом, но здесь есть нюанс: прямо от «наследить» чаще образовывали прозвища вроде Наслед или Следопыт, а форма Следь всё же ближе к первому значению.

Есть и третья, более редкая трактовка. В некоторых говорах «следью» называли образ или подобие человека, тень, видение или двойника. Если принять эту версию, то прозвище могло указывать на внешность: так могли назвать худого, болезненного человека, который своим видом напоминал тень. Эта гипотеза красива, но менее убедительна, поскольку такое значение слова встречается реже и хуже засвидетельствовано в источниках.

Сам прозвищный суффикс -ь в слове Следь — редкий для имён, но не уникальный. Он придаёт слову разговорный, даже ласкательный или уменьшительный оттенок, что типично для личных прозвищ. От таких форм потом легко образовывались фамилии с суффиксом -ев: Следев, а также более распространённая Следнев, если в основе лежала форма Следень.

Точных сведений о географии фамилии Следев немного, и это стоит признать честно. Она встречается заметно реже, чем однокоренная Следнев, что может говорить о её более локальном или позднем происхождении. Возможно, она закрепилась в тех регионах, где прозвище Следь было в ходу, но документальных подтверждений этому нет.

Итог прост: фамилия Следев — это память о человеке, которого в старину называли Следью. Кем он был — охотником, следящим за дичью, или же неряхой, оставляющим следы, — теперь уже не установить. Но сама фамилия сохранила для нас это прозвище, и в этом её ценность.