Фамилия Селедников образована от прозвища или нецерковного имени Селедник. В основе лежит слово «сельдь» (в старом написании «селедь») и суффикс -ник, который в древнерусском языке часто обозначал человека по роду занятий. Селедником называли того, кто ловил, продавал или солил сельдь. В северных и приволжских регионах России, где был развит рыбный промысел, такое прозвище было вполне естественным и конкретным.

Суффикс -ов в окончании фамилии — стандартный патронимический (отвечающий на вопрос «чей?»). Селедников буквально означает «сын Селедника». Модель образования типична для русских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей: сначала прозвище закреплялось за главой семьи, а затем передавалось детям в притяжательной форме.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к прозвищу «Селедка» (так могли дразнить худого или высокого человека). Суффикс -ник жёстко указывает на профессию или ремесло, а не на внешность. Сравните с однокоренными фамилиями Селедкин, Селедков — они как раз могли пойти от прозвища Селедка, а Селедников стоит особняком.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Архангельской, Вологодской и Ярославской губерниях, где рыболовство было одним из основных занятий. В словарях русских фамилий (в частности, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как профессиональная, но без привязки к конкретному сословию — Селедниковым мог быть и крестьянин, и мещанин, и купец, торговавший рыбой.

Не стоит искать в фамилии ироничного подтекста — для предков носителя она была такой же обыденной, как Кузнецов или Мельников. Просто человек ловил или продавал сельдь, и это стало именем его рода.