Фамилия Слободянник прямо указывает на образ жизни и социальный статус предка. В её основе лежит прозвище, которое давали жителю слободы — особого типа поселения на Руси, жители которого несли государственные повинности, но при этом были лично свободны от крепостной зависимости. Само слово «слобода» происходит от древнерусского «свобода», и в этом корне — ключ к пониманию фамилии.

Слободы возникали как пригородные селения, часто за крепостной стеной, или как отдельные поселения при монастырях, ямских станциях и заводах. Их население — «слободчане» или «слобожане» — состояло из ремесленников, торговцев, ямщиков и других «служилых» и «тяглых» людей. Прозвище Слободянник, таким образом, могло закрепиться за человеком, который либо родился и жил в слободе, либо перебрался туда на постоянное жительство, получив тем самым свободу от помещика.

Важно различать два смысловых оттенка, которые слились в этой фамилии. Первый — чисто географический: указание на место жительства («он из слободы»). Второй — социальный: подчёркивание статуса свободного человека, не крепостного. В эпоху, когда большинство крестьянства было закрепощено, такая фамилия могла звучать как своеобразный маркер независимости и гордости за свой род.

Суффикс «-ник» в слове «слободянник» — типичный для обозначения человека по его принадлежности к месту или занятию (сравните: мельник, огородник, плотник). Сама же фамилия образовалась по стандартной модели «прозвище + суффикс принадлежности», но в данном случае без дополнительного суффикса -ов/-ев, что делает её более древней по форме. Такие «прозвищные» фамилии часто закреплялись в среде казачества и на южнорусских землях, где слободская культура была особенно развита.

Наибольшее распространение фамилия получила на территории современной Украины и юга России — в регионах бывшей Слободской Украины (Слобожанщины). Там слободы играли ключевую роль в колонизации и обороне южных границ, а их жители составляли основу слободских казачьих полков. Поэтому для предков современных Слободянников вероятна связь с казачьим сословием или с вольными поселенцами, осваивавшими плодородные степи.

В написании фамилии встречаются варианты: Слободяник, Слободенюк, Слободян. Все они — однокоренные, но суффиксы различают их. Если Слободянник — это прямой ответ на вопрос «кто?», то, например, Слободенюк — это уже «чей?», то есть сын или потомок слобожанина. Такое разнообразие однокоренных фамилий подтверждает, что прозвище было широко распространено и не закрепилось в каком-то одном регионе в единственном виде.