Фамилия Слободяний — редкий пример словообразовательной модели, которая сразу выдает носителя украинского или западнорусского происхождения. В её основе лежит не имя и не профессия, а топографическое прозвище, и это делает её историю прозрачной и географически привязанной.

Корень фамилии — «слобода». В древнерусском языке слободой называли поселение, жители которого имели временные льготы (свободу) от налогов или повинностей. Такие слободы часто основывали переселенцы, беглые крестьяне или ремесленники, получавшие от князя или помещика освобождение от податей на несколько лет. Прозвище Слободяный, от которого образована фамилия, давали человеку, жившему в такой слободе или выходцу из неё. Суффикс -ян- (в украинской традиции — -яний) указывает на принадлежность: «слободяний» буквально значит «слободской», «относящийся к слободе».

Окончание -ий в фамилии Слободяний — характерный признак украинской фамильной модели, где прилагательные в мужском роде часто заканчиваются на -ий, -ій (как в фамилиях Терентій, Дорошій). В русской традиции та же основа дала бы фамилию Слободянов или Слободской. Следовательно, носитель фамилии с окончанием -ий почти наверняка имеет корни на территории современной Украины или в южнорусских областях, где украинское влияние было сильным (Курская, Воронежская, Белгородская губернии).

Интересно, что в украинском языке существует и параллельная форма — Слободяник, образованная с помощью суффикса -ик, который обозначает человека по месту жительства (сравните: киянин — кияник). Слободяний же — более архаичная модель, сохранившая форму прилагательного. Встречается она редко, и это делает фамилию ценной для генеалога: по ней можно с высокой вероятностью локализовать регион поиска — юго-западные земли бывшей Российской империи.

Что касается социального статуса предков, то прозвище Слободяный не указывает на дворянство или крепостное состояние. Владельцы такого прозвища были, скорее всего, свободными или полусвободными поселенцами, ремесленниками или казаками, жившими на льготных землях. В документах XVII–XVIII веков, особенно в реестрах Гетманщины и Слободской Украины, можно встретить запись «Слободяний» как указание на происхождение человека из определённой слободы, а не как фамилию в современном смысле. Окончательное закрепление фамилии произошло уже после отмены крепостного права, когда прозвища стали передаваться по наследству.