Фамилия Слободянников — наглядный пример того, как географический термин превращается сначала в прозвище, а затем в фамилию. В её основе лежит слово «слобода» (или «слободка») — так в Древней Руси называли крупное селение, жители которого имели временные льготы (свободу) от уплаты налогов или повинностей. Слободы часто возникали вокруг городов, монастырей или на землях частных владельцев, и их население составляли ремесленники, торговцы, вольные крестьяне. Человека, жившего в такой слободе, прозывали Слободянином или Слободянником — то есть «жителем слободы». Суффикс -ник в данном случае указывал на принадлежность к месту или общности (ср. «посадник», «огородник»).

Двойной суффикс в фамилии — один из ключевых моментов. Сначала от слова «слобода» образовалось прозвище Слободянник (через суффикс -ян-/-ан- и -ник). Затем, по стандартной модели русских фамилий, к нему добавился притяжательный суффикс -ов, означающий «чей?» — «сын Слободянника». Таким образом, Слободянников буквально значит «потомок жителя слободы». Такая трёхступенчатая модель (корень + два суффикса + фамильный суффикс) встречается реже, чем простые фамилии вроде Слободов или Слободкин, и указывает на то, что прозвище было прочно закреплено за конкретным человеком.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — Архангельской, Вологодской, Костромской, Кировской областям, а также к Уралу. Это объясняется историей колонизации: слободы как тип поселения были особенно распространены на осваиваемых землях. Встречаются и варианты написания — Слободянников (с буквой «о» в корне) и, реже, Слабодянников (с «а» под влиянием акающего произношения). В дореволюционных документах можно найти форму Слободянниковъ.

В сословном отношении носители фамилии чаще всего были государственными или экономическими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище по месту жительства в слободе не несло аристократического оттенка. Встречается она и у старообрядцев, которые селились в удалённых слободах, сохраняя свою веру и уклад.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Слободянников стоит в одном ряду с Слободчиковым (от «слободчик» — житель слободы) и Слобожаниновым (от «слобожанин»). Разница в суффиксах отражает разные диалектные или словообразовательные традиции: где-то говорили «слободянин», где-то «слободчик», а где-то «слобожанин». Все они восходят к одному корню, но Слободянников — одна из самых «полных» и менее частотных форм, что делает её особенно узнаваемой.