Фамилия Слободьянов происходит от прозвища Слободьян — усечённой формы слова «слободянин», то есть житель слободы. В основе лежит понятие «слобода»: так называли село свободных людей или пригородное поселение наподобие посада. Прозвище Слободьян мог получить и человек, свободный от крепостной зависимости, и просто выходец из такого поселения.

Со временем значение слова расширилось: слободой стали именовать большое село с несколькими церквями, местом торговли или ярмарки, а также центр волости. Прозвище Слободьян закрепилось за человеком как обиходное именование, а затем легло в основу фамилии: потомки Слободьяна стали Слободьяновыми.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -ян (как, например, в фамилиях Мельян, Горожан) присоединило типичный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи обзаводились наследственными именованиями.

Стоит отметить и редкую огласовку: чаще встречается фамилия Слобожанинов, образованная от полной формы слова. Усечённый вариант Слободьян — признак живой разговорной речи, где длинное слово сокращали для удобства. Это делает фамилию более локальной и нестандартной, хотя географически она могла возникнуть в любом регионе, где существовали слободы, — от центральной России до Сибири, куда переселенцы приносили свой говор и прозвища.

В словарях русских фамилий, например в работе Б. Унбегауна, подобные образования от названий поселений описаны как распространённый тип, но конкретно Слободьянов относится к числу редких вариантов. Точных исторических сведений о первых носителях фамилии в открытых источниках нет, однако сам корень надёжно связывает её с миром вольных поселений, торговых сёл и людей, которые гордились своим статусом свободных жителей.