Фамилия Смачилин — один из тех случаев, где корень слова спорит с его звучанием. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «смочить» или «смачивать», и фамилия могла бы принадлежать человеку, имевшему дело с водой: водовозу, бондарю, рыбаку или работнику на мельнице. Однако в русских говорах слово «смачила» имело иное, куда более конкретное значение — так называли смазливого, пригожего человека, щёголя или франта. Прозвище Смачила мог получить тот, кто следил за собой, одевался ярко или отличался бойким нравом. Таким образом, фамилия скорее относится к группе «характеристических» прозвищ, а не профессиональных.

Модель образования проста и типична для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Смачилы». В документах XVII–XVIII веков прозвище Смачила встречается в писцовых книгах по Рязанской и Тульской губерниям, что даёт географическую привязку. Вероятно, фамилия Смачилин зародилась именно в этих краях, где слово «смачила» в значении «красавчик» бытовало особенно активно.

Менее вероятна, но не исключена версия, связывающая фамилию с диалектным «смачильный» — имеющий отношение к смазке, маслу. В этом случае прозвище мог получить мастер, работавший со смазочными материалами, например, колёсник или мельник, смазывающий жернова. Однако эта гипотеза слабее, так как не имеет устойчивой прозвищной традиции.

В современном русском языке фамилия редкая. Её носители встречаются в основном в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях, что косвенно подтверждает южнорусские корни. Сравните с однокоренными фамилиями Смагин, Смазнов — они образованы от тех же глагольных основ, но с другими суффиксами, что лишний раз доказывает: Смачилин стоит в ряду «внешностных» прозвищ, а не ремесленных.