Фамилия Смагула — редкий случай, когда прозвище или имя перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходную форму. В русском языке фамилии на -а, -ула чаще всего указывают на украинское, белорусское или польское происхождение, но в случае Смагула география шире: это казахская, а в прошлом — тюркская фамилия.

Основа фамилии — личное имя Смагул, которое восходит к арабскому Смагул (Смагуль) — варианту имени Исмагул или Смагул. В тюркских языках, особенно в казахском, оно составное: «Сма» — это сокращение от «Исма» (в основе арабское «Исмаил» — «услышанный Богом»), а «гул» — «раб», «слуга». Полное значение — «раб Божий», «слуга Всевышнего». Имя было распространено среди мусульманских народов, и от него образовали фамилию, причём не через суффикс (как в русской традиции -ов/-ев), а путём прямой фиксации имени как родового прозвания.

Форма Смагула — это не типичный русский суффикс, а скорее тюркская огласовка: окончание -а могло появиться при адаптации в русскоязычной среде (ср. Смагул — Смагула, как Ахмет — Ахмета). В казахском языке фамилии часто оформлялись через -ов/-ев под влиянием русской администрации, но Смагула осталась без суффикса, что говорит о её более раннем бытовании или о том, что носители не прошли через массовую русификацию фамилий. Встречается она в основном у казахов, реже — у татар и башкир.

С точки зрения словообразования, это фамилия-прозвище по имени предка. Если сравнивать с русскими фамилиями, она ближе к «бессуффиксным» вариантам вроде Шевченко или Коваль, где основа остаётся нетронутой. В ономастических справочниках (например, в работах А. Суперанской) такие случаи описываются как «фамилии-антропонимы», когда личное имя становится наследственным без грамматических изменений. Спорных версий здесь немного: иногда Смагула путают с уменьшительными формами от имени Смагин (от Смага — «огонь», «жар» в южнорусских говорах), но это разные корни: Смагула однозначно тюркская, а Смагин — славянская.

Искать корни фамилии стоит в Центральной Азии: Казахстан, особенно южные и западные области, где имя Смагул было распространено. В документах XIX века такие фамилии фиксировались как Смагуловы, но форма Смагула могла сохраниться у родов, которые избежали унификации при переписях. Кем были предки — скорее всего, скотоводами или земледельцами, носившими имя, которое указывало на религиозную традицию.