Фамилия Смагин — одна из тех русских фамилий, где за привычным окончанием скрывается прозвище, которое старше самой фамилии на несколько столетий. В её основе лежит слово «смага», а точнее — прозвище Смага, которое давали человеку в XV–XVII веках. Слово это в старых говорах означало «сажа, копоть», и логика прозвища проста: так могли назвать смуглого, загорелого человека, чья кожа словно опалена огнём или покрыта тёмным налётом, как стены прокопчённой избы. Впрочем, есть и вторая, более приземлённая версия: Смагой могли окликнуть кочегара, истопника или человека, чья работа постоянно пачкала его сажей, — в этом случае прозвище указывало не на внешность, а на род занятий. Менее вероятной выглядит связь со словом «смога» в значении «сила, одоление»: эта гипотеза опирается на редкое диалектное употребление и не находит убедительного подтверждения в письменных источниках, поэтому всерьёз её рассматривать не стоит.

Прозвище Смага зафиксировано в памятниках XV–XVII веков, причём в самых разных слоях общества. В 1495 году упоминается Иван Андреевич Смага Сатин, в 1560-м — некий Смага, холоп Сабуровых. В 1563 году в Арзамасе живёт Иван Иванович Смагин — это уже прямой предок современной фамилии, поскольку окончание -ин указывает на принадлежность: «сын Смаги». Псковский подьячий Смага Вьялицын, казнённый в 1570 году в опричные времена, и дворянин Михаил Дмитриевич Смага, упомянутый в 1650-м, показывают, что прозвище не было привязано к одному сословию: его носили и холопы, и служилые люди. Такая широта распространения говорит о том, что слово было живым и понятным по всей Руси, а не только в узком регионе.

Модель образования фамилии типовая для русской ономастики: к прозвищу Смага добавили притяжательный суффикс -ин, который в древнерусском языке отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын такого-то». Смагин — это буквально «сын Смаги», и первоначально фамилия закреплялась за детьми и внуками человека с этим прозвищем. Со временем, когда прозвища перестали использоваться в быту, фамилия утратила связь с исходным значением и стала просто наследственным родовым именем. В этом смысле Смагин — типичный пример того, как русская фамилия консервирует в себе слово, которое давно вышло из живого языка: сегодня вряд ли кто-то назовёт смуглого человека «смагой», но фамилия сохранила эту память.