Фамилия Смахтин образована от прозвища Смахтя. В его основе лежит глагол «смахивать», но у этого слова было два разных значения, и от того, какое из них имели в виду, зависел характер человека, получившего прозвище.

Первое значение — «сбивать, сшибать, срезывать одним махом». Так могли назвать неаккуратного, грубого, небережливого человека, который работает размашисто, но без должной аккуратности. Второе значение — «наскоро сходить или сбегать, съездить куда-либо». В этом случае Смахтей в народе прозвали бы торопливого, беспокойного, а может, наоборот, ловкого и быстрого молодца, который всё делает проворно, одним махом.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Смахтя (Смахтей) плюс притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность потомку. То есть Смахтин буквально означает «сын Смахти». Такая модель чаще встречалась в северных и центральных русских говорах, где прозвищные имена на -я были особенно распространены.

Интересно, что однокоренных фамилий, например Смахов или Смашнин, почти не встречается, что делает Смахтиных относительно обособленной ветвью. Скорее всего, фамилия закрепилась в конкретной местности и не получила широкого распространения по всей России. Потомки человека по прозвищу Смахтя, кем бы он ни был — грубоватым работником или шустрым ходоком, — со временем приняли фамилию Смахтин.