Фамилия Смахтина образована от прозвища Смахтя. В его основе, вероятнее всего, лежит глагол «смахивать» — «сбивать, сшибать, срезывать одним махом». Такое прозвище могло закрепиться за человеком неаккуратным, грубым или небережливым: словно смахивающим всё на своём пути, не глядя по сторонам.

Но у глагола было и другое значение — «наскоро сходить или сбегать, съездить куда-либо». В этом случае Смахтей в народе называли торопливого, беспокойного человека, а возможно, наоборот, ловкого и быстрого молодца, который всё делал споро и живо. Какой из смыслов лег в основу конкретного прозвища, теперь не установить — оба бытовали в живой речи, и оба правдоподобно объясняют характер человека, получившего такое имя.

Суффикс -т- в основе прозвища придаёт слову оттенок деятеля, того, кто совершает действие. Подобная модель встречается в народной лексике: ср. вертя, коптя, соптя. Смахтя — это тот, кто смахивает, действует одним махом.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: от прозвища Смахтя через притяжательное прилагательное Смахтин («чей? — Смахтин») с последующим добавлением родового окончания -а для женского рода. То есть Смахтина — буквально «дочь или жена Смахти». Мужской вариант — Смахтин.

Фамилия редкая и не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим династиям. Она закрепилась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений, отражая личные качества первого носителя. Встречается преимущественно в центральных и южнорусских регионах, хотя точной географической привязки к одному уезду или губернии не имеет.

Потомок человека по прозвищу Смахтя со временем получил фамилию Смахтина — и сегодня она хранит память о том, как в старину метко подмечали человеческий нрав одним коротким словом.