Фамилия Смайлиев — редкий пример, в котором славянская словообразовательная модель наложилась на основу, совершенно для неё нетипичную. Если отбросить суффикс -ев, то корень Смайли- сразу выдаёт нерусское происхождение. Это фамилия, которая почти наверняка ведёт родословную из регионов с тюркским или кавказским населением, принявшим православие и вместе с ним — патронимическую форму на -ев.

Основа «Смайли» восходит к мужскому личному имени Смаил (Смайл). Это одна из народных, сокращённых форм арабского имени Исмаил (библейский Измаил). В тюркских языках, особенно у татар, башкир, ногайцев и народов Северного Кавказа, имя Смаил было распространено широко. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Сма́йлиев, хотя в устной речи возможны варианты. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Смайлиев, то есть сын или потомок Смайли.

В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, форма на -ев здесь появляется потому, что основа Смайли- заканчивается на мягкий элемент (й). Это стандартная морфология русских фамилий, но применительно к такой основе она выдает нерусские корни носителя. Встречается также вариант написания Смаилов, который ближе к исходному имени без йотации.

Социальный контекст фамилии говорит о том, что её предки, скорее всего, не принадлежали к высшему дворянству. Фамилии от имён Исмаил/Смаил получали крещёные татары, башкиры, а также горцы (осетины, ингуши, чеченцы) в XIX веке, когда фиксация фамилий стала массовой. Смайлиев — это не прозвище по профессии или внешности, а чисто патронимическая фамилия, указывающая на имя отца или деда. Географически она чаще всего встречается на Северном Кавказе, в Поволжье и среди казахского населения, где имя Смаил сохраняет популярность и сегодня.