Смекаленков — фамилия, в которой словообразовательная модель говорит сама за себя. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму: «чей?» — Смекаленков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Смекаленко. А вот суффикс -енк(о) в основе — характерная украинская или южнорусская уменьшительная или фамильная частица, означающая «маленький», «сын» или просто принадлежность. Таким образом, Смекаленков — это «внук» или «потомок» человека, которого звали Смекаленко, а того, в свою очередь, — от прозвища Смекала или Смекалко.

Корень здесь прозрачный: смек- от глагола «смекать» — соображать, догадываться, быстро понимать. В старину «смекалистым» называли человека сметливого, находчивого, не теряющегося в трудной ситуации. Прозвище Смекала, а затем и фамилия Смекаленко, закрепилось за тем, кто славился острым умом и умением быстро находить выход. В отличие от фамилий, образованных от профессий или внешности, эта несёт в себе положительную оценку личных качеств — сообразительности и практической сметки.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам России и восточной Украине, где суффикс -енко был массовым. Но в русском варианте она получила типичное окончание -ов, что часто происходило при переселении носителей в великорусские губернии или при переходе в казачье сословие. Встречаются варианты написания: Смеколенков (с буквой «о» в корне, под влиянием акающего произношения), а также редкая форма Смекалинков, где суффикс -ин указывает на иную модель образования — от прозвища Смекала напрямую.

Однокоренные фамилии — Смекалов, Смекалкин — известны шире, но Смекаленков выделяется своей двухступенчатой структурой: сначала украинский патроним на -енко, а затем его обрусение через -ов. Это делает фамилию своеобразным маркером миграционных процессов: предок носителя, скорее всего, был выходцем с Украины или южнорусских земель, но впоследствии его потомки закрепились в среде, где господствовала великорусская фамильная модель. Сословно такие фамилии чаще всего встречались среди крестьян и казаков, реже — среди мещан. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано.

Несмотря на кажущуюся простоту корня, фамилия редкая. В современных телефонных справочниках и базах данных она встречается точечно, что говорит о её локальном происхождении: вероятно, она возникла в одном или нескольких соседних селениях, а не распространилась широко. Для носителя это значит, что его родословная, скорее всего, прослеживается до конкретной местности, где прозвище Смекаленко было в ходу.