Фамилия Смекаленкова — женская форма мужской фамилии Смекаленков. Её основа — прозвище или нецерковное имя Смекала, Смекаленок. В русской ономастике суффикс -енк- (в варианте -енков) типичен для южных и западных регионов, особенно для украинского и белорусского влияния: он указывает на «малого», «сына» или «потомка». То есть Смекаленков — буквально «сын Смекалы», а Смекаленкова — «дочь (или жена) Смекаленкова».

Корень «смек-» напрямую связан с глаголом «смекать» (соображать, догадываться, понимать). В старину «смекалой» называли человека сметливого, догадливого, того, кто быстро схватывает суть дела. Прозвище могли дать как в насмешку, так и с уважением — в зависимости от контекста. В словарях русских говоров встречается слово «смекалка» в значении «способность быстро соображать», и именно это качество, вероятно, стало поводом для прозвища.

Модель фамилии с суффиксом -енков (-енкова) в чистом виде — это патроним, образованный от уменьшительной формы имени или прозвища на -енко. В украинской традиции фамилии на -енко (без окончания -ов) стали массовыми в XVII–XVIII веках, а в русских губерниях их часто «обрусевали», добавляя -ов. Так Смекаленко превратился в Смекаленкова. Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям (Курская, Воронежская, Ростовская области) и к востоку Украины. В центральных и северных регионах России она встречается реже.

Сословное происхождение фамилии не фиксируется в дворянских родословных книгах — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия. Прозвище Смекала не имело аристократического звучания, а указывало на бытовую черту характера. В ревизских сказках XIX века носители фамилии Смекаленковы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных уездов.

Интересная деталь: фамилия Смекаленкова стоит в ряду с однокоренными Смекалов, Смекалкин, Смекаловский. Но если Смекалов — типичный северный патроним на -ов, то Смекаленков — более редкий и локальный вариант с уменьшительным суффиксом, что делает его своеобразным маркером «малороссийского» влияния на русскую фамильную систему.