Фамилия Смекалин напрямую связана с русским словом «смекалка», то есть догадливость и способность быстро схватывать суть. В её основе лежит прозвище Смекалый, которым в старину награждали человека сообразительного, сметливого и находчивого. Такое прозвище указывало на характер родоначальника — того, кто умел найти выход из любого положения, и закреплялось за ним как самое употребительное именование.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Смекал- добавили типичный русский суффикс -ин, который образует фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на согласный. Такой суффикс чаще встречается в северных и центральных регионах России, что может косвенно указывать на географию возникновения фамилии, хотя точных данных об этом нет. Потомок человека по прозвищу Смекалый со временем получил фамилию Смекалин, и она закрепилась за его родом.

Интересно, что однокоренные фамилии — Смекалов, Смекальщиков — встречаются реже, и это делает Смекалиных заметными на их фоне. Прозвище Смекалый не было официальным именем, а скорее бытовой характеристикой, которая приживалась в крестьянской и посадской среде, где меткое слово ценилось не меньше, чем труд. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, эта несёт в себе не религиозный, а бытовой оттенок, подчёркивая житейскую мудрость предка.

В письменных источниках фамилия встречается с XIX века, но, вероятно, бытовала и раньше в устной форме. Известных носителей с громкой исторической славой нет, что не умаляет её ценности: такие фамилии — живые свидетели народного языка, где слово «смекалка» всегда было в почёте.