Фамилия Смекалина образована от прозвища Смекалый, которое восходит к нарицательному «смекалка» — то есть догадливость, способность быстро понять суть. Таким прозвищем нарекали сообразительного, сметливого человека, и оно указывало на характер родоначальника. Прозвище закрепилось как основное именование, а позже легло в основу фамилии: потомок человека по прозвищу Смекалый со временем стал Смекалиным.

Слово «смекалка» — исконно русское, родственное глаголу «смекать» (понимать, додумываться). В народной речи оно бытовало широко, поэтому прозвище Смекалый могло возникнуть в разных регионах независимо. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Смекалина буквально значит «дочь или жена Смекалого», а в более широком смысле — «из рода Смекалых». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ый: Смелый, Умный, Добрый.

Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться через «и» или «е» — Смекалин и Смекалин, встречается также вариант Смекалов от той же основы. Ударение в фамилии чаще падает на второй слог, но в некоторых семьях произносят Смекалина с ударением на третий — это зависит от местной традиции.

Фамилия не относится к дворянским или именитым, но это не умаляет её ценности. Она — живое свидетельство того, что предок носителя выделялся умом и быстротой мысли, и эта черта оказалась важной настолько, что закрепилась в родовом имени. Сегодня фамилия встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её народное, не книжное происхождение.