Фамилия Смекалкина — женская форма фамилии Смекалкин. Её основа — прозвище Смекалка, которое в русских говорах имело два основных значения. Первое и самое очевидное: сметливый, догадливый, сообразительный человек. Второе, менее известное, но не менее важное: в некоторых регионах «смекалкой» называли особый вид ручного ткацкого станка или деталь к нему. Таким образом, предок мог получить прозвище либо за острый ум, либо по роду занятий — как ткач или мастер по изготовлению ткацких приспособлений.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин- указывает на принадлежность («чей?» — сын или дочь Смекалки). В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён или прозвищ на твёрдый согласный, -ин- типичен для основ на -а, -я. Это очень распространённая модель в северных и центральных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге.

Интересно, что фамилия Смекалкин (и, соответственно, Смекалкина) почти не встречается в старых боярских или дворянских родословных книгах. Это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая не ранее XVII века, когда прозвища начали закрепляться за родами. В переписных книгах XVIII–XIX веков носители этой фамилии чаще всего записаны как государственные или помещичьи крестьяне, реже — как ремесленники.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Смекалов, Смекальщиков, Смекалин) показывает, что Смекалкин — одна из самых «прозрачных» форм: суффикс -к- в основе (Смекалк-а) делает прозвище более разговорным, даже уменьшительно-ласкательным. В этом чувствуется оттенок народной речи: не просто «смекалистый», а «смекалочка», «смекалка» — как что-то своё, домашнее.

В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая. Встречается в основном в центральных и северо-западных регионах, а также за Уралом, куда переселенцы увозили свои прозвания в XIX–XX веках.