Фамилия Смекалкин образована от прозвища Смекалка. В русских говорах «смекалка» — это не просто ум, а способность быстро понять, сообразить, найти выход из положения. Прозвище могли дать человеку сметливому, расторопному, тому, кто умел «смекать» — додумываться до нужного решения раньше других. В отличие от фамилий, образованных от абстрактных качеств (например, Добрынин, Умнов), Смекалкин — более конкретный случай: прозвище фиксировало не постоянное свойство характера, а скорее умелую реакцию на обстоятельства, житейскую хватку.

По модели образования фамилия типична для русского севера и северо-востока. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — смекалкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Смекалка. Эта модель господствует в новгородских, вятских, архангельских землях, где фамилии на -ов и -ев встречаются реже. В документах XVII–XVIII веков прозвище Смекалка встречается среди крестьян и посадских людей, но никогда — среди знати: боярские роды брали основы от крестильных имён или географических названий, а не от «народных» черт характера.

Интересно, что фамилия Смекалкин стоит особняком в ряду однокоренных. Например, Смекалов и Смекаловский — от глагола «смекать» через причастие или от прозвища Смекало, но суффикс -ов типичен для юга и центра. Смекалкин же сохранил более архаичную форму с суффиксом -ин, что дополнительно указывает на северное происхождение рода. Встречаются также варианты Смекалков и Смекальцев, но они редки и, скорее всего, возникли в результате поздней канцелярской путаницы.

Сейчас фамилия нечастотна, но не исчезла. По данным переписей, Смекалкины компактно живут в Кировской области, Удмуртии и Пермском крае — то есть на территории бывшей Вятской губернии, где прозвища с корнем «смек-» фиксировались особенно плотно. Никакой связи со «смекалкой» как военным термином или эвфемизмом нет: это чисто бытовое, крестьянское прозвище, которое со временем стало фамилией.