Фамилия Смекалов прямо говорит о характере своего первого носителя. В её основе — прозвище Смекалый, которое давали человеку догадливому, сообразительному, сметливому, тому, кто умел быстро понять суть дела и найти выход. Народное слово «смекалка» в значении «догадливость, способность быстро понять что-нибудь» и легло в основу этого прозвища, а оно, в свою очередь, закрепилось за потомками как фамилия.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Смекал- добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Смекалов — значит «сын Смекалого». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам уже как наследственное имя рода.

Любопытно, что прозвище Смекалый не связано ни с ремеслом, ни с местностью, ни с внешностью. Это редкий случай, когда фамилия отражает чисто интеллектуальное качество — быстроту ума. В старину такие прозвища давали не случайно: смекалка ценилась в крестьянском труде, в торговле, в военном деле, поэтому родоначальник Смекаловых, судя по всему, был человеком, которого в округе уважали за живой ум и практическую сметку.

Стоит заметить, что в некоторых говорах слово «смекать» означало также «понимать, догадываться, соображать». Глагол этот жив и сегодня, хотя фамилия Смекалов встречается не слишком часто. Она осталась в ряду тех русских фамилий, которые образованы от внутренних качеств человека, а не от внешних обстоятельств его жизни, и в этом её своеобразие.

Если говорить о возможных параллелях, то к этому же гнезду примыкают фамилии Смекалкин, Смекаловский, а также более редкие Смекалин и Смекаловцев. Все они восходят к одному корню, но именно форма Смекалов — самая простая и архаичная, сохранившая прямую связь с исходным прозвищем без дополнительных суффиксов и переоформлений.