Фамилия Смельский с одинаковой вероятностью могла возникнуть в двух разных местах и по двум разным причинам, и обе версии имеют право на существование. Первая, более распространенная для фамилий на «-ский», связывает её с географией: предок мог быть выходцем из города Смела на Украине, что в Черкасской области, на реке Тясмин. Такие фамилии давали переселенцам, чтобы указать, откуда человек пришел, и закрепить за ним прозвание по месту прежнего жительства. Модель образования здесь простая: к основе топонима добавили типичный для шляхетских и дворянских фамилий суффикс «-ский», который изначально означал принадлежность к местности или владение ею.

Вторая гипотеза опирается на личное прозвище Смель, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «смелый» — отважный, бесстрашный, решительный, не боящийся трудностей. В этом случае фамилия возникла не от места, а от характеристики человека: так могли прозвать храбреца, удальца или того, кто не пасовал перед опасностью. Суффикс «-ский» здесь работает иначе — он не указывает на географию, а превращает прозвище в фамилию по модели, характерной для восточнославянских земель, особенно для тех регионов, где ощущалось влияние польской ономастической традиции.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилий с суффиксом «-ский» топонимическое происхождение статистически встречается чаще, чем прозвищное. Однако прозвище Смель — реальное древнерусское имя, оно фиксируется в исторических документах, и от него образован целый ряд фамилий, например, Смелов, Смельцов. Поэтому обе версии рабочие, и без точных генеалогических данных выбрать одну из них невозможно. В каждом конкретном роду ответ на этот вопрос будет своим: одним предкам действительно дали фамилию по городу Смела, другим — по прозвищу смелого предка.

Интересно, что город Смела впервые упоминается в документах XVI века, и его название, скорее всего, тоже связано со словом «смелый» или с гидронимом, но это лишь добавляет путаницы: даже если фамилия топонимическая, её корень в конечном счёте упирается в то же самое прилагательное. Так что обе линии рассуждений сходятся в одной точке — в основе лежит понятие смелости, храбрости, дерзости.

О точном времени возникновения фамилии Смельский говорить сложно: массовое закрепление фамилий у славянских народов растянулось на несколько столетий, с XIV по XVII век, и в разных сословиях шло с разной скоростью. Сначала фамилии получила знать, потом горожане и крестьянство. Фамилии на «-ский» чаще встречались у дворянства и духовенства, но со временем распространились и в других слоях населения. В любом случае, фамилия Смельский — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил в себе либо память о конкретном городе на Черкасщине, либо характеристику человека, который не боялся идти вперед.