Фамилия Сменцарев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило в памяти исходное слово. Если вы попробуете угадать корень интуитивно, скорее всего, ошибётесь: он не связан ни со «сменой», ни со «сменщиком». Настоящая основа — диалектное «сменец» или «сменок», которое в некоторых русских говорах (особенно северных и уральских) означало «сметливый, догадливый, бывалый человек». Прозвище Сменец давали тому, кто умел быстро сообразить, найти выход из положения, «сменить» ход мыслей или дело.

Суффикс -ар- в этой фамилии необычен. В русских фамилиях он чаще встречается в профессиональных прозвищах (бочар, псарь → Бочаров, Псарев), но здесь работает иначе. «Сменец» — уже готовое прозвище, а суффикс -арь мог добавиться для усиления: сменарь — тот, кто особенно сметлив, мастер на выдумки. Либо, что правдоподобнее, фамилия сложилась в два этапа: сначала от прозвища Сменец образовали отчество Сменцев, а затем под влиянием местного произношения или переосмысления оно превратилось в Сменцарев. Подобные переходы (Сменцев → Сменцарев) фиксируются в переписях XVII–XVIII веков, когда писцы на слух записывали фамилию с «акающим» произношением, а потом закрепляли форму на письме.

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермской губернии — регионам, где диалектное слово «сменец» было в ходу. В переписных книгах XVIII века встречаются крестьяне с прозвищем Сменец, но сама фамилия Сменцарев остаётся крайне редкой. Это значит, что родоначальник был заметной фигурой в своей общине — его сметливость запомнили и закрепили в фамилии, тогда как десятки однофамильцев с более распространёнными прозвищами (Иванов, Кузнецов) не сохранили индивидуальности.

Есть и более прозаичная версия, которую, однако, ономасты считают менее вероятной: связь с глаголом «сменять» в значении «обменять». Тогда Сменцарев — потомок менялы или торговца, занимавшегося обменом товаров. Но в таком случае ожидалась бы фамилия Менцарев или Сменовщиков. Диалектный «сменец» как «сметливый» объясняет и редкость фамилии, и её необычное звучание — она сохранила слово, почти исчезнувшее из живого языка.