Фамилия Сменцарева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Сменцарев, встречается редко и звучит нестандартно для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: корень здесь не от имени или профессии, а от прозвища, причём, скорее всего, диалектного.

Попробуем разобрать слово. Основа «сменцар» явно восходит к глаголу «сменить» или существительному «смена». В русских говорах «сменщик» или «сменяла» — человек, который работает посменно, либо тот, кто меняет что-то (например, лошадей на почтовой станции). Но суффикс -ар- в данном случае нетипичен для обозначения деятеля: обычно говорят «сменщик», а не «сменцар». Здесь скорее сработала модель прозвища с уменьшительным или ироничным оттенком: «сменец» — тот, кто часто меняет работу, место, решения, а суффикс -ар- мог добавить пренебрежительности или указать на принадлежность к определённой среде (ср. «маляр», «столяр», но это имена профессий, а здесь — прозвище).

Есть и другая версия. В некоторых областях «сменцарь» могло быть искажением слова «сменчар» — работника на сменном производстве, например, на заводе или в шахте. Фамилия могла закрепиться за человеком, который трудился посменно, или за его потомками. Однако географическая привязка фамилии неочевидна: в документах она почти не встречается, что говорит о её локальном или угасшем бытовании. Возможно, корни уходят в южнорусские или украинские говоры, где суффикс -ар- более активен.

Самое любопытное — окончание -ева при мужской основе на твёрдый согласный. Стандартная русская модель требует -ова (Сменцарёв, от прозвища Сменцарь). Написание через «е» (Сменцарева) наводит на мысль, что исходное прозвище звучало как «Сменцарь» — с мягким знаком и ударением на первый слог. В таком случае фамилия образована по типу «Сменцарев» (чей? — Сменцарев), а в женском роде получила окончание -а. Это редкий случай, когда фамилия не прошла через стандартное «-ов» и сохранила архаичную форму.

В целом, Сменцаревы — это потомки человека с прозвищем Сменец или Сменцарь, которое дали либо за непостоянство, либо за работу посменно. Фамилия уникальна: в современных справочниках она почти не фиксируется, что делает её ценным свидетельством живой народной речи.