Фамилия Смеркалова — женская форма фамилии Смеркалов, и её ключ к разгадке лежит не в тёмном времени суток, как может показаться на первый взгляд, а в старом русском прозвище. Основа фамилии — «смеркала», человек, который «смеркает», то есть сумеречно смотрит, хмурится, глядит исподлобья. В русских говорах слово «смеркаться» имело не только прямое значение наступления темноты, но и переносное — становиться пасмурным, угрюмым. Так могли прозвать нелюдимого, постоянно хмурого человека, который редко улыбался и казался окружающим мрачным.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых регионах «смеркалой» могли называть человека, который работал в сумерках или при плохом освещении, например, сторожа, пастуха, возвращающего скот на закате, или ремесленника, трудившегося при лучине. Однако в ономастике (исследованиях русских фамилий, например, в работах Б. Унбегауна) более убедительным считается объяснение через характер: прозвища по внешности и поведению составляли огромный пласт русских фамилий, и Смеркалов в этом ряду стоит рядом с Хмуровым, Угрюмовым или Мрачковым.

Суффикс -ов в мужской форме Смеркалов указывает на типичную модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на согласную. Сначала прозвище Смеркала закрепилось за конкретным человеком, а затем его дети и внуки стали Смеркаловыми — «чьи?» — то есть принадлежащие Смеркале. Фамилия достаточно редкая и не имеет широкой географической привязки, но её корни, скорее всего, лежат в северных или центральных губерниях России, где диалектная лексика сохраняла такие образные слова.

Интересно, что фамилия Смеркалова созвучна со словом «смеркаться», но не имеет к природному явлению прямого отношения. Это не фамилия «вечернего человека», а фамилия человека с определённым складом характера — сурового, неразговорчивого, возможно, даже угрюмого. В старину такие прозвища не считались обидными, а скорее констатировали внешнюю черту, которая бросалась в глаза соседям.