Фамилия Смохвалов — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем загадку. Её основа не лежит на поверхности, и прямого, очевидного слова «смохвал» в современном русском языке нет. Это и есть главная точка входа для разговора.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Смохвал, образованное от глагола «смех» или «смеяться» с характерным южнославянским или западнорусским переходом «е» в «о» перед твёрдым согласным. В диалектах и старых говорах слово «смох» могло означать «смех», «насмешка» или «посмешище». Соответственно, Смохвал — это человек, который либо сам любил посмеяться, либо, наоборот, был предметом насмешек. Суффикс -л- в прозвищах нередко указывал на деятеля: «смохвал» — тот, кто «смеётся» или «высмеивает». Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -л (как Смеял, Гулял) плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Смохвала».

Версия с искажением иностранной фамилии (например, немецкой или польской) маловероятна из-за прозрачной славянской морфологии. Также не стоит искать здесь связь со словом «смох» в значении «смола» или «сажа» — это другая, более редкая диалектная линия, которая не даёт столь же естественного прозвища.

Фамилия редкая и географически привязана к южнорусским и украинским регионам, а также к казачьим областям (Кубань, Дон). Там диалектное смягчение и замена «е» на «о» встречались особенно часто. Социально носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или казаков — прозвища такого типа редко встречались у дворянства, которое чаще брало фамилии от названий имений или церковных имён.

Таким образом, Смохвалов — это «сын насмешника» или «сын весельчака». Фамилия не утратила связи с живым народным словом, хоть и ушла в тень вместе с диалектом.