Прозвище Самохвал — одно из тех, что на Руси давали без лести: так называли хвастунов, бахвалов и людей, не скрывающих высокого мнения о себе. Вопреки современному звучанию, в этом прозвище не было злой насмешки, скорее — меткая бытовая характеристика, которая цеплялась к человеку и переживала его самого. Фамилия Самохвалова (и мужская форма Самохвалов) образовалась по простой и распространенной модели: к основе-прозвищу добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть буквально фамилия означала «сын Самохвала», «из семьи Самохвала».

В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского, капитальном труде по древнерусским именам и прозвищам, зафиксирован Самохвал Иван, посадский человек, живший в 1582 году в Новгороде. Это раннее документальное свидетельство показывает, что прозвище бытовало уже в XVI веке, причем в среде посадских людей — торгово-ремесленного населения города. Новгородская привязка не случайна: вольный дух этого города порождал яркие, хлесткие прозвища, которые затем расходились по всей Руси. Потомки того самого Ивана или других людей с таким прозвищем и получили со временем фамилию Самохваловы.

Любопытно, что корень «хвал» в русском языке имеет двойственную природу. С одной стороны, это открытое восхваление самого себя, с другой — в древнерусской традиции «самохвальство» осуждалось церковью, но при этом не считалось тяжким грехом, скорее — человеческой слабостью. Поэтому фамилия не несет на себе отпечатка позора, а скорее отражает живую черту характера предка, за которую его запомнили соседи и родня.

В XIX веке фамилия была уже достаточно распространена в разных губерниях, но чаще встречалась в центральной России и Поволжье. Встречаются и варианты написания через «а» — Самохвалов, что связано с акающим произношением в южнорусских говорах, где безударная «о» звучит как «а». Впрочем, на письме фамилия почти всегда сохраняла исходную форму с «о» в корне.

Из известных носителей фамилии выделяется советский живописец и график Александр Николаевич Самохвалов (1894–1971). Его кисти принадлежат знаменитые работы «Кузнец Степанов» и «Девушка в футболке» — образы, ставшие символами советского оптимизма и трудового энтузиазма. В его случае фамилия оказалась пророческой: художник действительно самоутверждался через искусство, создавая героизированные образы современников.

Фамилия Самохвалова — яркий пример того, как личное прозвище, данное за характер, превратилось в родовое имя. Она не связана с ремеслом или местностью, а целиком описывает человека — его манеру держаться, говорить, оценивать себя. Такие «характерологические» фамилии особенно ценны для историков: они сохраняют живую речь и психологию людей далекого прошлого.