Фамилия Смолега — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типовыми суффиксами -ов или -ин. Её основа — древнерусское или диалектное слово «смолега», которое в разных говорах означало либо «смолистое дерево», либо «пропитанный смолой пень», либо «человека, занимающегося смолокурением». В северных и сибирских говорах «смолегой» могли назвать и смолокура, и того, кто продавал смолу, и просто человека с тёмной, как смоль, внешностью.

Словообразовательная модель здесь архаичная: суффикс -ег- (-яг-) встречается в древних прозвищах, обозначавших характерный признак (сравните «бродяга», «деляга», «растяпа»). В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще закреплялись за потомками через отчество, Смолега — это прямое прозвище, которое дали первому носителю и которое закрепилось за его родом без изменений. Такая модель характерна для украинской и белорусской традиции, а также для северорусских фамилий, где прозвища нередко переходили в фамилии без наращивания суффиксов.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и белорусским землям, где смолокурение было традиционным промыслом. Встречается она и в польском ономастиконе — там «Smolega» могло быть вариантом фамилии Смоленга или Смоленский, но с более конкретным, ремесленным значением. Версия о происхождении от топонима (например, села Смолеги) менее вероятна: таких географических названий в исторических документах не зафиксировано, тогда как прозвище по роду занятий — типичный случай для фамилий этого типа.

Спорный момент — возможная связь с литовским словом smala (смола) через балтийское влияние. Однако фамилия встречается в основном в славянской среде, и версия о прямом славянском корне «смол-» выглядит убедительнее. Сословная принадлежность предков Смолеги, скорее всего, была крестьянской или ремесленной: смолокуры и дегтяри в дореволюционной России не относились к привилегированным слоям, но их труд был востребован для пропитки деревянных судов, колёс и упряжи.

В современном виде фамилия остаётся малочисленной. Её носители рассеяны по России, Украине и Беларуси, причём в каждой стране написание может варьироваться: Смолега, Смоляга, Смолєга. Известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — и это не повод для разочарования: такие фамилии ценны тем, что прямо, без посредников, рассказывают о занятии предка, чей промысел был незаметен, но необходим.