Фамилия Смолеха — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свой исходный суффикс. В русской ономастике фамилии на -еха встречаются нечасто, и это сразу привлекает внимание. Обычно такой суффикс характерен для западнорусских и украинских говоров, где он придавал слову оттенок пренебрежения или, наоборот, шутливой фамильярности. Смолеха — это не просто «тот, кто связан со смолой», а человек, которого так прозвали за конкретное занятие или свойство.

Корень «смол-» однозначно отсылает к смоле — вязкому продукту перегонки древесины. Смолокурение было распространённым промыслом в лесных регионах: на севере России, в Сибири, а также в Беларуси и на Украине. Смолокуры добывали дёготь и смолу для пропитки деревянных судов, смазки колёс и изготовления факелов. Прозвище Смолеха мог получить именно такой мастер, причём суффикс -еха указывает на просторечное, «мужицкое» происхождение: это не формальный термин, а уличное прозвище.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «смолёха» или «смолеха» называли человека с тёмной, как смола, кожей или волосами. Такое прозвище давали за внешность — смуглому или черноволосому парню. В пользу этой версии говорит то, что суффикс -еха в русских прозвищах часто образовывал именно описательные клички по внешности (ср. «толстеха», «горбатеха»). Однако для фамилии Смолеха первая версия — ремесленная — кажется более правдоподобной, поскольку промысел был массовым и давал много устойчивых прозвищ.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. Встречается в основном на западе России и в восточной Беларуси, что совпадает с зоной активного смолокурения в XVII—XIX веках. Сословно носители фамилии, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами — свободными, но не дворянами. Дворянских родов Смолеха не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение.

Однокоренные фамилии — Смолин, Смоляков, Смолкин — более многочисленны, но все они образованы через стандартные суффиксы -ин, -ов, -кин. Смолеха стоит особняком: это не патроним, а прямое прозвище, которое не стали переделывать на «благородный» лад. Поэтому фамилия ценна тем, что сохранила живую народную форму, почти не тронутую канцелярской обработкой.