Фамилия Смольникова образована от прозвища или профессионального именования Смольник. Основатель рода, судя по всему, занимался добычей смолы — ремеслом, которое требовало немалой сноровки и знаний. Смольники варили дёготь и смолу в специальных ямах или печах, а затем продавали их для смоления лодок, канатов и строительного леса. В лесных регионах России это занятие было распространено, а потому и прозвище встречалось нередко.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит корень «смол-», к которому добавили суффикс «-ник», указывающий на род деятельности человека (как, например, в словах «охотник» или «плотник»). Фамилия Смольникова — это форма женского рода, а мужской вариант, Смольников, закрепился за потомками. Суффикс «-ов» в мужском варианте указывает на принадлежность: буквально «сын Смольника». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в виде притяжательных прилагательных.

Существует и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «смольником» могли называть не только смолокура, но и человека со смуглой, тёмной кожей или черными волосами — по ассоциации с цветом смолы. Однако эта гипотеза выглядит слабее: профессиональное значение слова зафиксировано в письменных источниках гораздо раньше и шире. Поэтому основная версия остаётся приоритетной.

Интересно, что фамилия бытует в двух написаниях: Смольников и Смольникова. Второй вариант — это не самостоятельная фамилия, а грамматическая форма, которая автоматически присваивается женщинам в русской традиции. В документах XVII–XVIII веков можно встретить и промежуточную форму Смольничков — от слова «смольничок», то есть подручный смольника, но она не прижилась.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также к Поволжью, где лесные промыслы кормили целые деревни. В переписных книгах XVII века смольники упоминаются как тяглые люди, платившие оброк за право заниматься промыслом. Позже, когда ремесло утратило массовый характер, прозвище превратилось в фамилию и разошлось по всей стране, но первоначальная профессиональная основа осталась в ней навсегда.

Среди носителей фамилии встречались крестьяне, мещане и купцы, но каких-либо громких исторических личностей с этой фамилией в летописях не зафиксировано — род был трудовой, земной.