Фамилия Смолников образована от прозвища или нецерковного имени Смольник. Основа здесь — «смола», и это сразу указывает на ремесленный круг предков. Смольником на Руси называли того, кто добывал смолу, выгонял дёготь или варил вар. В лесных, северных и центральных губерниях это было распространённое занятие: смолу использовали для пропитки корабельных снастей, смазки колёс, в кожевенном деле. Прозвище мог получить и человек, чья одежда или руки вечно были в смоле, — то есть внешняя примета, но чаще всё же профессиональная.

Суффикс -ов в фамилии Смолников — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Смольника». В отличие от фамилий на -их/-ых (Смольных, Смолниковых), которые типичны для севера и черноземья, форма на -ов характерна для центральной России и Поволжья. Интересно, что в некоторых говорах «смольником» называли не только смолокура, но и чернолесье — особый сосновый лес, где добывали смолу. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, жившим у такого леса или владевшим им.

Фамилия фиксируется в документах с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди Смольниковы в Арзамасском, Костромском и Вятском уездах. Вариант написания с двумя «н» — Смолников — закрепился в орфографии, хотя этимологически корень «смол-» не удваивается. Сравните с однокоренными фамилиями: Смолин (тоже от «смола», но без суффикса профессии), Смоляков (от «смоляк» — тот же смольник, но в южных говорах), Смоленский (топонимическая, от города Смоленск). Смолников стоит особняком — это чисто профессиональное прозвание, без географической привязки.

Дворянских родов Смолниковых в Российской империи не зафиксировано. Фамилия оставалась преимущественно крестьянской и мещанской, что не редкость для ремесленных прозвищ. В советское время её носители встречались в основном в Ивановской, Нижегородской и Кировской областях — то есть в тех же регионах, где смолокурение было промыслом. Сегодня фамилия нередкая, но и не массовая: по разным оценкам, в России её носят несколько тысяч человек.