Фамилия Смолянников напрямую связана с ремеслом, а не с географией, как может показаться на первый взгляд. В её основе лежит прозвище Смолянник, которое в старину давали человеку, занимавшемуся добычей или перегонкой смолы. Это был тяжёлый и грязный промысел: смолу курили из сосновых пней, и она была нужна для смоления лодок, канатов, изгородей и строительного леса. Поэтому предок-носитель такой фамилии, скорее всего, был не просто ремесленником, а человеком, чей труд имел большое хозяйственное значение для всей округи.

Впрочем, прозвище Смолянник могло закрепиться и за тем, кто не имел отношения к производству, но внешне напоминал смолу. Так на Руси могли назвать очень смуглого, черноволосого человека, чья кожа казалась тёмной, как вар. Эта версия менее распространена, но вполне жизнеспособна: прозвища по цвету волос и кожи встречаются в русской ономастике сплошь и рядом. Правдоподобнее выглядит всё же ремесленная версия, поскольку она даёт более конкретную социальную характеристику предка.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Сначала от существительного «смола» образовалось прозвище Смолянник с помощью суффикса -ник, который часто указывал на род занятий (ср. сапожник, плотник, мельник). Затем, когда прозвище закрепилось за главой семьи, к нему добавился притяжательный суффикс -ов, чтобы обозначить принадлежность: Смолянников — значит «сын Смолянника», «из рода Смолянника». Такой тип образования — от прозвища отца к фамилии потомка — был самым массовым в России в XVI–XVII веках.

Интересно, что у фамилии есть заметный «родственник» — фамилия Смолянинов. Вторая форма могла возникнуть либо из-за путаницы в написании, либо из-за диалектного произношения, когда звук «к» перед гласным смягчался и выпадал. Обе фамилии независимо друг от друга могли появиться в разных семьях, но корень у них общий. Также стоит отличать Смолянниковых от фамилий типа Смоленский или Смоляков: первые явно указывают на происхождение из города Смоленска, а вторые — на торговлю смолой, но не на её производство.

В целом, фамилия Смолянников — это классический пример русского «ремесленного» прозвища, которое со временем превратилось в наследственное имя. Она говорит о том, что предок был мастеровым человеком, возможно, пользовался уважением односельчан, поскольку без смолы в крестьянском хозяйстве было не обойтись.