Фамилия Смолянникова — одна из тех, что с первого взгляда рассказывает о деле, которым кормился предок. В её основе лежит прозвище Смолянник, а оно напрямую связано со смолой. На Руси смолу добывали в лесах, выпаривая её из сосновой коры, и это был тяжёлый, но почётный промысел. Смолянниками называли людей, которые занимались этим ремеслом, гнали дёготь или смолу для пропитки корабельных канатов и деревянных строений. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — профессиональная: основатель рода знал толк в лесном деле и снабжал смолой всю округу.

Однако прозвище могло закрепиться и по другой причине. Смолянником в народе могли окликнуть человека за внешность — очень смуглого, черноволосого, будто вымазанного смолой. Такое сравнение было естественным для деревенского быта, где смолу видели каждый день. Эта версия объясняет, почему прозвище могли дать человеку, вовсе не связанному с ремеслом.

Есть и третья, географическая, версия, которую стоит упомянуть. В России встречаются озёра с названием Смоляное, и житель берегов такого водоёма вполне мог получить прозвище Смолянник. Правда, эта гипотеза выглядит слабее: если бы фамилия произошла от названия места, мы бы чаще встречали форму Смолянский или Смолянинов. А вот суффикс «-ник» в основе указывает именно на род деятельности или характерную черту человека, а не на его место рождения.

Суффикс «-ов» в окончании фамилии — классический патронимический, он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Смолянника». Так что фамилия Смолянникова буквально читается как «дочь или жена Смолянникова», а изначально, в мужском варианте Смолянников, — «потомок Смолянника». Модель образования простая и очень распространённая: прозвище отца становилось фамилией детей без изменений, лишь с прибавлением притяжательного суффикса.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами северных и центральных губерний, где смолокурение было особенно развито. В южных степных регионах, где леса редкость, такая фамилия встречается заметно реже, что косвенно подтверждает профессиональную версию происхождения. В документах XVII–XVIII веков смолянников часто записывали среди посадских людей и крестьян, живших неподалёку от больших лесных массивов.