Фамилия Смоляникова — женская форма фамилии Смоляников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или профессионального названия Смоляник. В русской ономастике это довольно прозрачный случай: корень «смол-» прямо указывает на связь с добычей или переработкой смолы. Смоляниками в старину называли людей, занятых смолокурением — выгонкой смолы из древесины хвойных пород. Это было важное и распространённое ремесло: смолу использовали для пропитки корабельных канатов, изготовления дёгтя, в строительстве и быту.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: суффикс -ов-/-ев- (в мужской форме Смоляников) указывает на принадлежность к роду, то есть «сын Смоляника». Суффикс -ик в основе — уменьшительный или указывающий на деятеля, как в словах «плотник» или «сапожник». Таким образом, родоначальник Смоляниковых был, скорее всего, не просто случайным человеком с прозвищем, а мастером, чей промысел дал имя всей семье.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Смоляниковы — это «ремесленная» фамилия. Она не привязана к какой-то одной местности, но чаще встречается в регионах, где было развито лесное хозяйство и смолокурение: на Русском Севере, в Поволжье, на Урале. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Смоляников, но двойная «н» в женской форме Смоляникова закрепилась в паспортной системе как нормативная.

Интересно, что в некоторых говорах «смоляником» могли назвать и человека со смуглой, «смоляной» кожей или тёмными волосами — это вторая, менее вероятная, но возможная версия происхождения прозвища. Однако для большинства носителей фамилии первая, профессиональная версия остаётся основной и самой логичной.