Фамилия Смольянникова образована от прозвища Смольянник, которое напрямую связано со словом «смола». Чаще всего такое прозвище давали человеку, чья работа была связана с добычей или переработкой смолы — это так называемое «профессиональное» именование. Смольянники занимались варкой дёгтя, выгонкой скипидара или собирали живицу — смолу хвойных деревьев, которая шла на производство дёгтя, канифоли и других продуктов. В лесных регионах России такой промысел был делом обычным, но требовал специальных навыков, поэтому мастеров смолокурения хорошо знали и уважали.

Впрочем, прозвище Смольянник могло указывать и на внешние черты. Смольяным на Руси называли человека с очень тёмными, почти чёрными волосами или смуглой кожей. Сравнение со смолой в народной речи было естественным: вспомним выражение «смоляной», то есть иссиня-чёрный, блестящий. Так что предок-смольянник мог быть просто жгучим брюнетом, а вовсе не ремесленником.

Есть и третья, менее очевидная версия, связанная с географией. Слово «смольня» или «смолье» в некоторых говорах обозначало не только смолистую древесину, но и место, где её заготавливали. А в Новгородской земле издавна известно озеро Смольное — если предок жил на его берегу, его тоже могли прозвать Смольянником по месту жительства. Впрочем, эта версия менее распространена, чем «профессиональная», но полностью отбрасывать её не стоит.

Суффикс -ник в основе прозвища указывает на деятеля: так же образованы слова «охотник», «рыбак» (от «рыба»), «плотник». Модель типичная для древнерусских прозвищ, которые потом превращались в фамилии. Притяжательный суффикс -ов-/-ев- в окончании Смольянникова показывает, что фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын, внук или потомок Смольянника. В мужском роде фамилия звучит как Смольянников, а женская форма Смольянникова закрепилась за женщинами в XIX веке, когда фамилии стали передаваться по наследству без изменения.

Родственные фамилии — Смольников, Смоляков, Смольянинов — все они восходят к тем же корням и говорят о том же: о смоле, смолокурах или смолянистых местах. Смольянниковых можно встретить по всей России, но чаще всего — в центральных и северных областях, где лесной промысел был развит исторически. В документах фамилия встречается с XVII века, когда за крестьянами и посадскими людьми начали закреплять прозвища в качестве наследственных именований.

Что касается известных носителей — среди Смольянниковых нет громких исторических фигур, но это не делает фамилию менее интересной. Она крепко держится в народной среде, сохраняя память о тяжёлом и нужном ремесле смолокуров, без которого в старину не обходилось ни одно судостроение, ни одна изба.