Фамилия Смольников — один из тех случаев, где прозвище предка надёжно закрепилось за его потомками. В основе лежит слово «смольник», и у него было два самостоятельных значения. Чаще всего так называли человека, который занимался добычей смолы — тяжёлым лесным промыслом, требовавшим и силы, и специальных навыков. Смольники варили дёготь, выжигали уголь и собирали живицу, поэтому прозвище легко прилипало к человеку по роду его занятий.

Но существовал и второй вариант, связанный с географией. В некоторых говорах смольником могли называть выходца со Смоленщины. Эта версия менее распространена, но имеет право на жизнь, особенно если учесть, что прозвища по месту жительства в России давали не реже, чем по профессии. Различить, какой именно смысл вложили в имя предка, сейчас практически невозможно — слишком далеко ушли те события.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона. К основе «Смольник» добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально форма «Смольников» означала «сын смольника», и лишь со временем закрепилась как родовое имя, передаваемое по наследству. Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда окончательно складывались русские фамильные традиции.

Сам корень «смол-» восходит к общеславянскому слову, родственному глаголу «смолить» — то есть пропитывать или покрывать смолой. Родственными фамилиями можно считать Смолина, Смолякова, Смольникова (с ударением на первый слог) и даже Смоленского, хотя последняя чаще указывает на происхождение из Смоленска.

Точное место и время возникновения фамилии Смольников установить сложно. Фамилии формировались постепенно, и один и тот же род мог независимо появиться в разных губерниях. Прозвище Смольник встречалось и в северных лесных краях, где смолокурение было основным ремеслом, и в центральных областях. Поэтому фамилия распространена довольно широко, но её носители вряд ли являются потомками одного общего предка — скорее, это несколько разных родов, получивших одинаковое имя за схожий промысел.

В сословном плане Смольниковы не принадлежали к аристократии. Это фамилия крестьянская и посадская, что не делает её менее интересной. Напротив, она сохранила память о людях труда, чья работа была жизненно важна для строительства кораблей, обработки дерева и производства дегтя. Смольников — это замечательный памятник славянской письменности и культуры, который через простое прозвище доносит до нас детали быта и хозяйственной жизни наших предков.