Фамилия Смольник напрямую рассказывает о деле, которым кормился её первый носитель. В основе лежит нарицательное «смольник» — так в старых русских говорах называли человека, который добывал смолу, или же торговца, что вёз этот товар на базар. Прозвище относилось к разряду «профессиональных» именований: по роду занятий людей нарекали плотниками, кузнецами, бортниками, а тут — смольником. Смола в допетровской Руси была ходовым продуктом: ею пропитывали канаты, деревянные борта лодок, смазывали оси телег, поэтому ремесло смолокура считалось нужным и уважаемым.

Есть и вторая, более редкая версия происхождения. Некоторые исследователи допускают, что Смольник могло быть не прозвищем, а языческим именем, которое давали по названию растения. В этом случае родители, нарекая младенца Смольником, хотели, чтобы природа приняла ребёнка как своего, передала ему стойкость и выносливость, которыми наделён избранный представитель растительного мира. Гипотеза красивая, но менее убедительная: для славянской традиции куда привычнее имена-обереги от злых духов (Некрас, Неждан), чем имена по травам. Скорее всего, перед нами всё же след ремесла, а не древнего культа.

Фамилия образована по простой и прозрачной модели: к основе «смольник» добавили фамильный суффикс, но в самой фамилии он не читается, потому что исходное слово уже имело окончание. Точнее, прозвище Смольник перешло в фамилию без изменений, что типично для украинских, белорусских и южнорусских земель, где фамилии нередко застывали в форме чистой основы. В северных же и восточных регионах чаще встречается патронимическая форма Смольников — от отчества «Смольников сын». Обе фамилии живут параллельно, и обе указывают на одного и того же предка-смолокура.

В «Ономастиконе» Степана Веселовского упоминается однокоренное имя: тобольский служилый человек Ивашко Смольников, запись относится к 1685 году. Это ценное свидетельство: уже в конце XVII века фамилия бытовала в Сибири, куда её занесли служилые люди и промышленники с Русского Севера. Значит, род смольников расселился широко — от смолокуренных лесов центральной России до сибирских острогов, где смола была нужна не меньше, чем на родине.

Стоит отличать фамилию Смольник от созвучных, но самостоятельных Смольяниновых и Смоленских. Первые ведут род от жителей Смольяниновой слободы или от слова «смольянин» — житель Смоленска, вторые — от названия самого города. Смольник же всегда указывает на ремесло, а не на географию. Если ваши предки носили эту фамилию, можно смело говорить: в роду был человек, который умел обращаться с огнём и деревом, варил смолу в лесу и знал толк в тяжёлом, дымном ремесле.