Фамилия Смольников напрямую связана с прозвищем Смольник. Чаще всего так называли человека, который занимался добычей смолы — ставил смолокурни в лесу, гнал дёготь и смолу для пропитки корабельных канатов, смазки осей и других хозяйственных нужд. Это было тяжёлое, но уважаемое ремесло, и прозвище закреплялось за мастером, а затем переходило к его детям и внукам как фамилия.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель образования от отчества или прозвища отца: Смольников — сын Смольника. Такая схема была самой распространённой на Руси, поэтому фамилия не имеет «благородного» или «крестьянского» оттенка — её носили люди разных сословий.

Существует и вторая, менее частая версия: прозвище Смольник могли давать выходцу со Смоленщины. В этом случае оно работало как географическое именование, аналогично фамилиям Москвичёв или Тверитинов. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по частоте употребления: в старых документах смольниками называли именно смолокуров, а жителей Смоленска чаще именовали смолянами.

Обратите внимание на однокоренные фамилии — Смоляков, Смоленский, Смольянинов. Они образованы от тех же основ, но с другими суффиксами, что отражает разные пути возникновения: от занятия, от места жительства или от названия реки Смолка. Смольников же стоит особняком — его основа почти всегда указывает на ремесло, а не на географию.

Так что, если ваши предки носили фамилию Смольников, скорее всего, среди них были люди, которые варили смолу в лесах — возможно, в северных или центральных губерниях России, где смолокурение было особенно развито.