Фамилия Смольная — редкий случай, когда форма фамилии сразу подсказывает, о ком идёт речь. Это не мужская фамилия, переделанная на женский лад, а самостоятельное образование от прозвища Смольный. Такая модель встречается нечасто: обычно мы видим пары «Смольный — Смольная» как вариант одной семьи, но здесь перед нами, скорее всего, именно женская линия, где фамилия закрепилась в исходной форме.

Основа прозвища проста и прозрачна — нарицательное «смола». Первое, что приходит в голову, — ремесло. Смолокурение было тяжёлым и важным промыслом: смолу добывали из сосны, и без неё не обходились ни судостроение, ни извоз, ни строительство. Предок, получивший прозвище Смольный, вполне мог быть смолокуром или торговцем смолой. Такие «профессиональные» именования — один из самых древних пластов русских фамилий: человека называли по делу, которым он кормился.

Но у прозвища есть и вторая, не менее убедительная версия. Смольный — это «чёрный, как смола». Так могли сказать о человеке с очень тёмными волосами или смуглой кожей. В этом случае фамилия не про ремесло, а про внешность — и тут трудно выбрать, что правдоподобнее. Обе версии одинаково жизненны, и, скорее всего, разные семьи Смольных получили своё прозвище по разным причинам: одного назвали за работу, другого — за цвет волос.

Есть и третья, географическая, версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В России немало топонимов с корнем «смол-»: реки, урочища, озёра. Если предок жил на берегу такого водоёма, его могли прозвать Смольным по месту жительства. Эта гипотеза слабее двух первых, но полностью исключать её нельзя — в ономастике такие случаи известны.

Суффикс «-н-» в основе прозвища указывает на признак или свойство: смольный — значит «относящийся к смоле» или «подобный смоле». Сама фамилия в форме Смольная — явление сравнительно позднее, когда фамилии начали закрепляться за женщинами как самостоятельные единицы, а не только как производные от мужских.

В целом фамилия Смольная — типичный пример русского «прозвищного» именования, которое говорит о человеке больше, чем любая метрика. Она не несёт в себе указания на знатность или сословие — её носили люди, которых окружающие знали по делу, по внешности или по месту, где они жили.