Фамилия Смольнова хранит память о прозвище дальнего предка — Смольный. В основе лежит нарицательное «смола», и это сразу открывает простор для нескольких версий, ни одна из которых не противоречит другой.

Самая очевидная гипотеза — профессиональная. Смольным на Руси называли человека, занятого добычей смолы: смолокурение было тяжёлым, но почётным ремеслом, особенно в северных и лесных губерниях. Мастера варили дёготь и живицу, без которых не обходились ни кораблестроение, ни извоз, ни крестьянское хозяйство. Основатель рода вполне мог быть таким смолокуром, а прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Но есть и вторая, не менее живая версия — внешность. Смольным в народе называли человека смуглого, черноволосого, с кожей, отливающей тёмным блеском. Сравнение со смолой здесь прямое и образное: недаром говорили «чёрный, как смоль». Такое прозвище легко могло прилипнуть к предку за цвет волос или смуглость лица.

Третья версия — географическая. Смольный, Смольная — названия деревень и урочищ встречаются по всей России, от Новгородчины до Сибири. Если предок жил на берегу озера или реки с таким именем, прозвище могло указывать на место рождения. Впрочем, эта версия менее вероятна: топонимы чаще порождали фамилии через форму «Смольский», тогда как «Смольный» тяготеет к прозвищному происхождению.

Суффикс -ов в мужской форме (Смольнов) и -а в женской (Смольнова) — классическая русская модель отчества-притяжательности. Она отвечает на вопрос «чей?»: сын Смольного становился Смольновым, его дочь — Смольновой. Такая схема образования — одна из самых распространённых в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные фамилии.

Любопытно, что фамилия сохранила именно форму с мягким знаком перед суффиксом: Смольн-ов. Это указывает на то, что исходное прозвище звучало как «Смольный», а не «Смолный» или «Смольной». Подобные детали помогают отличить подлинно народное именование от книжного переосмысления.

Сословной привязки у фамилии нет: смолокурами и черноволосыми крестьянами были и крепостные, и посадские, и даже служилые люди. Поэтому Смольновы встречаются и в крестьянских переписях, и в купеческих книгах, и среди духовенства — везде, где жили потомки человека по прозвищу Смольный.