Фамилия Смойловы — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное со «смелым», но это ложный след. Основа здесь не «смелый», а имя или прозвище Смойло, которое, в свою очередь, восходит к каноническому христианскому имени Смарагд. В русской народной традиции это редкое греческое имя, означающее «изумруд», переделывали на свой лад, отбрасывая конец и добавляя привычные уменьшительные суффиксы. Так Смарагд превращался в Смагу, Смагуна, а затем и в Смойла.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от отчества или прозвища отца. То есть Смойловы — это буквально «дети Смойла». Такая фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где простое, бытовое имя было в ходу чаще, чем полное церковное.

Интересна географическая привязка. Фамилия Смойловы, хоть и редкая, встречается в основном в северных и центральных губерниях России, особенно в Вологодской и Архангельской областях. Там старообрядческая и простонародная среда дольше сохраняла архаичные формы имен. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян Смойловых, живших на реках Сухоне и Северной Двине. Это были не бояре и не дворяне, а люди, чей род занятий определялся местом: рыбаки, землепашцы, солевары.

Спор о происхождении иногда возникает из-за схожести с украинским или белорусским «смілий» (смелый). Но для великорусской фамилии эта версия маловероятна: ударение в исходном слове падало бы на корень (Смойло), а не на суффикс. В пользу версии со Смарагдом говорит и то, что в тех же северных говорах зафиксированы фамилии Смагин, Смагунов — того же корня, но с другими суффиксами. Смойловы — лишь один из вариантов переработки редкого церковного имени в русском быту.