Фамилия Смуглая — это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она представляет собой субстантивированное прилагательное в женском роде. Такая модель образования (полное прилагательное в роли фамилии) характерна для украинской и белорусской традиции, а в русском быту чаще встречается у фамилий на -ий/-ая, например, Толстая или Боровая.

Основа фамилии прозрачна: «смуглый» — человек со смуглой, темноватой кожей, не белолицый. На Руси это было заметной внешней чертой, поэтому прозвище Смуглый встречалось повсеместно. Однако закрепилось оно в форме Смуглая, что указывает на то, что фамилию получила женщина — либо вдова, либо дочь, либо сама носительница прозвища. В крестьянской среде, где фамилии часто давали по матери (если отец был неизвестен или умер), такая форма была естественной.

Географически фамилия тяготеет к южным и западным регионам бывшей Российской империи — Украине, Белоруссии, югу России. В центральных и северных губерниях её почти не фиксировали: там смуглость была реже, а прозвища чаще переделывали в Смуглов или Смугляков. Если встретите Смуглую в старых метриках, скорее всего, речь идёт о крестьянке из чернозёмных областей или о казачке.

У фамилии есть и менее очевидная версия происхождения: от диалектного слова «смуглый» в значении «мрачный, угрюмый». В некоторых говорах так называли не столько по цвету кожи, сколько по характеру. Но эта гипотеза слабее: письменные источники XIX века почти всегда связывают корень с цветом, а не с поведением.

Однокоренные фамилии — Смуглов, Смугляков, Смугленко — встречаются чаще, чем Смуглая. Это говорит о том, что исходная форма со временем вытеснялась стандартными патронимическими суффиксами. Носители современной фамилии Смуглая — потомки тех, кто сохранил архаичное окончание, не поддавшись унификации.