Фамилия Смуглеев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не нуждается в расшифровке. Корень здесь очевиден: «смуглый», то есть темнокожий, смуглолицый. В северных и среднерусских областях, где светлая кожа была нормой, такое прозвище давали человеку, заметно выделявшемуся цветом лица — либо от природы, либо из-за работы под палящим солнцем, например, бурлаку или пастуху.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Смуглей (сравнительная степень прилагательного «смуглый» — «более смуглый») плюс патронимический суффикс -ев. Форма на -ей, а не на -ой (-ой дала бы фамилию Смуглой), указывает на южнорусское или, скорее, украинское влияние. В украинском языке сравнительная степень прилагательных часто оканчивается на -ій (смуглій), и при адаптации в русскую фамилию это перешло в -ей. Так что географически фамилия Смуглеев скорее всего возникла на стыке великорусских и малороссийских земель — в Курской, Воронежской, Белгородской губерниях или на Слобожанщине.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Смуглов. Разница в суффиксе: Смуглов образован от полной формы прилагательного «смуглый» (без сравнительной степени), а Смуглеев — от более редкой и диалектной формы. По данным исторических документов, фамилия Смуглеев встречается в ревизских сказках XIX века в Харьковской губернии, что подтверждает её украинский след. Встречается и вариант Смуглеенко, но он уже прямо указывает на украинское происхождение.

Таким образом, Смуглеев — не про «смуглого предка» в общем смысле, а про предка, которого за смуглость прозвали Смуглей, то есть «ещё более смуглым», чем остальные. Фамилия недвусмысленная, без тайн и запасных версий, но с чёткой региональной привязкой к южным губерниям, где русский и украинский языки переплетались веками.