Фамилия Смуглянов образована от личного прозвища Смуглян, которое, скорее всего, давали человеку со смуглой кожей. В старину на Руси внешность часто становилась основой для прозвища: рыжеволосого звали Рыжовым или Рыжковым, бледного — Бледновым, а того, кто был темнее других, — Смугляном. Такой человек мог выделяться загаром, темным от природы цветом лица или принадлежать к народу с более темной кожей, но в большинстве случаев речь шла просто об отличительной черте внешности.

Слово «смуглый» — общеславянское, родственное современным польскому «smagły» (смуглый, стройный) и украинскому «смаглий». В древнерусском языке оно означало «темный, смуглый, загорелый». Прозвище Смуглян — это форма с уменьшительно-ласкательным или просто разговорным суффиксом -ян, характерным для личных именований (сравните: Чернян, Белян, Румян). От этого прозвища по стандартной модели русской фамильной ономастики образовалась фамилия Смуглянов: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Смугляна».

Интересно, что фамилия сохранила архаичную основу без смягчения: в современном языке мы бы сказали «Смуглянёв» (от Смуглянь), но форма Смуглянов закрепилась в документах именно в таком виде. Это говорит о том, что прозвище бытовало в форме Смуглан, а не Смуглянь, что типично для северных и восточных говоров, где не было склонности к смягчению конечных согласных.

О точном месте и времени возникновения фамилии Смуглянов говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Пик образования таких «прозвищных» фамилий пришелся на XVI–XVII века, когда крестьяне и посадские люди начали массово получать наследственные именования. Смугляновы могли появиться в любой части России, но, учитывая диалектную особенность основы, вероятнее всего, их предки жили в Поволжье, на Русском Севере или в Сибири — регионах, куда переселялись выходцы из северных земель.

Фамилия довольно редкая, ее не встретишь в списках титулованных дворянских родов. Это фамилия крестьянского или мещанского происхождения, что делает ее ценным памятником народной культуры: она сохранила живое прозвище, которое в XV–XVII веках было обычным делом, а сегодня воспринимается как необычное и даже поэтичное. Несмотря на внешнюю простоту, Смугляновы несут в себе память о конкретном человеке, которого когда-то отличили по цвету кожи, и о языке той эпохи, когда такие прозвища были естественной частью повседневной речи.