Фамилия Смурной не самая распространённая, но её значение лежит на поверхности — и именно здесь кроется главный подвох. Современный русский язык подсказывает прямое значение: «хмурый», «угрюмый», «недовольный». Логично предположить, что фамилию дали человеку с таким характером. Но это лишь одна, самая очевидная версия.

Словообразовательная модель фамилии — типичное русское прилагательное в полной форме, которое перешло в разряд фамилий без добавления суффикса (как Толстой, Босой, Кривой). Такие фамилии часто фиксировали прозвища, данные по внешности или поведению. В этом смысле «Смурной» — прямой потомок древнерусского «смурный», что означало «пасмурный», «мрачный», а также «печальный» или «сердитый». В говорах слово имело и дополнительный оттенок: «смурый» — это ещё и «тёмно-серый» (о масти лошади или цвете одежды). Так что прозвище могло относиться и к цвету волос, и к постоянному выражению лица.

Однако есть и менее очевидная, но более глубокая версия, которую приводят исследователи русских фамилий, в частности Б. Унбегаун в своей работе «Русские фамилии». Он указывает, что основа «смур-» могла быть связана не с характером, а с социальным статусом. В северных и центральных говорах «смурый» означало «бедный», «убогий», «жалкий». В этом случае прозвище Смурной давали не за угрюмость, а за бедственное положение — человеку, который «смурно» живёт, то есть в нужде и горе. Такой вариант особенно правдоподобен, если фамилия встречается в документах XVII–XVIII веков из крестьянской или посадской среды, где прозвища по материальному положению были обычным делом.

Географически фамилия Смурной тяготеет к южнорусским и центральным областям, но встречается и на Урале, куда её могли занести переселенцы. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имён и профессий через притяжательность, Смурной остался в форме чистого прилагательного — это указывает на то, что прозвище было настолько устойчивым, что закрепилось без изменений. Иногда в документах встречается вариант Смурнов — это более поздняя и русифицированная форма, когда к основе добавили суффиксальный элемент, чтобы «подогнать» фамилию под более привычный для XIX века образец.

Таким образом, предок носителя фамилии Смурной мог быть либо человеком с тяжёлым нравом, либо бедняком, либо даже обладателем серой масти лошади или одежды — в зависимости от того, в какой среде и в каком регионе прозвище возникло. Спор между версиями решается просто: обе имеют право на существование, но социальный подтекст («бедный») встречается в исторических источниках не реже, чем психологический, и его часто упускают из виду.