Фамилия Собиевы — редкий пример того, как исчезнувшее из общего языка слово продолжает жить в родовом имени. В её основе лежит древнерусское прозвище Собий, а то, в свою очередь, произошло от нарицательных «собь» и «собинка». В старорусском языке эти слова значили «собственность», «имущество», а сам глагол «собить» означал «делать своим», то есть присваивать, добывать. Уже к концу XVIII века существительные «собь» и «собинка» вышли из широкого употребления, но не исчезли бесследно: они удержались в народных говорах, где обрели и переносный смысл — «дорогой, милый, любезный, родной». Так что прозвище Собий могло указывать на человека запасливого, рачительного хозяина, умеющего наживать добро, либо, наоборот, на того, кого называли ласково, как родного.

Однако в диалектах у этого прозвища была и другая, неожиданная окраска. Во владимирских говорах Собием называли человека вздорного и упрямого. Получается, что одна и та же основа в разных местностях давала противоположные по смыслу характеристики: от «милый» до «сварливый». Прозвище Собий документировано в XV–XVII веках в Твери, Новгороде, Москве и Рязани, что говорит о его широкой географии бытования в допетровской Руси. Родственная фамилия Собинков встречается в документах XVII века в Вологде, Верхотурье и Юрьеве — это подтверждает, что основа была живой и продуктивной.

Существует и альтернативная трактовка, выводящая прозвище за пределы славянских корней. Согласно этой версии, Собий восходит к тюркскому слову «saba» — «печь». Если принять такое объяснение, то предок носителей фамилии Собиевы мог быть печником, мастером по кладке печей. Эта гипотеза правдоподобна в контексте исторических контактов русского и тюркского населения, но всё же уступает первой: слишком устойчивой выглядит цепочка «собь — собинка — собить» в древнерусских памятниках письменности, тогда как тюркская версия опирается лишь на внешнее звуковое сходство.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к прозвищу Собий добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Изначально форма Собиев означала «сын Собия», «из семьи Собия». О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления родовых имён растянулся на столетия, и закрепиться она могла в разных регионах независимо. Но сам факт, что фамилия сохранилась до наших дней, делает её живым памятником древнерусской лексики, которую мы иначе знали бы только по берестяным грамотам и летописям.