Фамилия Соболь — одна из тех, что напрямую связаны с пушным промыслом и торговлей. Её основа — нарицательное «соболь», и здесь почти нет разночтений: прозвище Соболь давали человеку, чья жизнь была тесно связана с этим зверем. Чаще всего речь идёт о купце, который вёл торговлю собольими мехами, — такое занятие было прибыльным и уважаемым, а прозвище закреплялось за родом. Впрочем, не стоит исключать и более простые варианты: прозвище мог получить искусный охотник или даже человек, которого сравнивали с соболем за ловкость, хитрость или тёмный, блестящий цвет волос. Но версия о купеческом промысле выглядит правдоподобнее — слишком уж значим был соболь в экономике старой Руси, чтобы прозвище возникло просто так.

Сама фамилия образована без суффикса, напрямую от прозвища, — это так называемая «неоформленная» модель, характерная для древних русских фамилий. Такая форма обычно указывает на то, что прозвище закрепилось за родом ещё в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали складываться. В отличие от более поздних фамилий на -ов или -ин, здесь нет притяжательного суффикса, и это делает Соболь старше многих соседних по звучанию фамилий вроде Соболева или Соболькова.

Интересно, что фамилия Соболь встречается и у русских, и у еврейских семей. В еврейской среде она могла появиться как «декоративная» фамилия, которую давали по названию ценного пушного зверя, — такая практика была распространена в черте оседлости в XIX веке. Поэтому, ища свои корни, стоит учитывать обе ветви: и купеческую русскую, и более позднюю еврейскую.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в литературе. Писатель Андрей Соболь, которого в 1925 году называли лучшим советским беллетристом, — его вершиной стала повесть «Салон-вагон». Другой известный представитель — Марк Андреевич Соболь, поэт и писатель. Его стихи знают даже те, кто не интересуется поэзией: «Песня Бена» («Тяжелым басом гудит фугас…») из кинофильма «Последний дюйм» и песенка «Всё будет хорошо», которую часто считают еврейской народной, — это его авторства. Оба литератора, кстати, носили фамилию, которая сама по себе звучит как метафора: редкий, ценный, ускользающий зверь.

Если говорить о географии, то фамилия Соболь не привязана к одной местности — она встречается и в северных регионах, где соболь был основным промысловым зверем, и в центральных торговых городах, куда меха свозили на ярмарки. Но точную региональную привязку предков можно установить только через архивные документы, которых по этой фамилии сохранилось немало — купцы и меховщики часто упоминаются в писцовых книгах и таможенных записях.