Фамилия Соболин отвечает на вопрос «чей?» и образована с помощью суффикса -ин, который в русской традиции чаще всего присоединялся к основам на -а или -я. В данном случае основой послужило личное имя или прозвище Соболя. Такая модель типична для северорусских и сибирских фамилий, где промысел пушного зверя играл огромную роль в хозяйстве.

Прозвище Соболя восходит к нарицательному «соболь». Самый прямой и правдоподобный путь возникновения — род занятий: охотник на пушного зверя, скорняк, выделывавший шкурки, или купец, торговавший собольими мехами. В XVI–XVII веках соболь был главной статьёй русского экспорта, и люди, связанные с этим промыслом, получали прозвища по своему ремеслу. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали за внешнее сходство — тёмные волосы, быстрые движения, живой взгляд.

Есть и вторая версия, связанная с дохристианскими мирскими именами. Соболя — имя-оберег, которое родители давали ребёнку, чтобы природа приняла его как своего. Считалось, что через имя к человеку переходят качества зверька: ловкость, проворство, хозяйственность. Такие имена были широко распространены в Древней Руси, и Соболя могло быть вполне обычным именованием, которое затем, по той же модели с суффиксом -ин, закрепилось за потомками.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Соболев встречается гораздо чаще, и это объяснимо: суффикс -ов характерен для фамилий от основ на твёрдый согласный (Соболь → Соболев). Форма Соболин указывает на основу Соболя, то есть на более архаичный, «именной» вариант. Это косвенно подтверждает версию о мирском имени, а не только о прозвище по профессии.

Точных сведений о конкретном родоначальнике фамилии нет, как нет и данных о том, в каком регионе она впервые зафиксирована. Но с высокой долей уверенности можно говорить, что Соболины — потомки человека, которого в XV–XVII веках называли Соболей, и это имя отражало либо его занятие, либо надежду родителей на удачливую и быструю жизнь ребёнка.