Фамилия Сочелев — редкий пример, где за привычной на слух основой скрывается не одно, а два возможных объяснения, и оба ведут в разные эпохи и социальные слои. По модели образования это типичная русская фамилия на -ев, то есть притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» и означавшее «сын Сочеля» или «человек из рода Сочеля». Вопрос упирается в то, что такое «Сочель».

Самая прямая версия отсылает к слову «сочель» — так в некоторых говорах называли сочень, лепёшку из пресного теста, которую пекли накануне Рождества. В этом случае прозвище Сочель мог получить либо искусный пекарь, либо человек, родившийся в Сочельник, либо тот, кто любил эту выпечку. Прозвища по блюдам и кушаньям — обычное дело в русской антропонимии (вспомним фамилии Блинников, Пирожков, Калашников), и Сочелев в этот ряд вписывается органично.

Вторая версия менее очевидна, но у неё есть весомый аргумент: в древненовгородских берестяных грамотах встречается имя Сочель, которое лингвисты возводят к краткой форме крестильного имени Созонт (через народное Созон). Созонт — имя греческого происхождения, означавшее «спасающий», и в русских святцах оно было известно. Усечение имён до одного-двух слогов — типичный процесс для бытовой речи: так из Иоанна получался Иван, из Созонта — Сочель. Если эта версия верна, то фамилия Сочелев — не от стряпни, а от святого покровителя, что делает её ровесницей многих древнерусских фамилий, образованных от канонических имён.

Отличить, какая из версий верна в конкретном роду, уже почти невозможно — обе имели хождение. Однако география фамилии даёт небольшую подсказку: Сочелевы чаще встречаются в северных и центральных областях России, где слово «сочель» в значении «лепёшка» было в ходу, но там же сильны и новгородские корни. По сословной принадлежности фамилия не элитарная: её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а в редких случаях — духовенством (священники нередко брали фамилии от праздничных блюд, вроде Рождественского или Сочельникова). Однозначного ответа нет, но в том и интерес — фамилия Сочелев не даёт заскучать историку.